“三指一搭，便知病情”，在一般人的印象里，脉诊是一种近乎神奇的诊断方法，也是最具中医特色的符号之一。
这种诊断方法源于何时尚无从考证，但很早就已经很发达。春秋时期的名医扁鹊便以切脉准确而闻名，当时的人甚至都说他具有“透视眼”。汉代的仓公、华佗等名医也都极擅长脉诊。但可惜的是，这些名医或许有关于脉诊的论述，但均没有流传下来。虽然在中医经典《黄帝内经》、《难经》、《伤寒杂病论》等中也都有所涉及，但均非脉学专著，脉学只是医理的一支，因此内容较为零散。现存最早的脉学著作直到魏晋时期方才出现，这便是医家王叔和所撰写的《脉经》。
王叔和，名熙，是魏晋时期的医家。生卒年不详，大体生活于3世纪早中期。唐代甘伯宗《名医传》中记载其为高平人，但关于高平的所在仍存在争议，一般将其定于今山西高平。综合各类记载来看，王叔和性度沉静，精于医学，博通经方，喜爱著述，而且颇识修养之道。据记载，王叔和曾担任过太医令，这是当时朝廷掌管医药的最高官职。或许正是职位上的便利让他能够洞览各类医书，从而能够为《脉经》的撰写搜集必要的文献资料。
展开剩余75%由于文献的阙失，王叔和的生平事迹几乎未曾流存，但他在医学史上的两大贡献却众所公认：
其一是他曾保存整理了张仲景的《伤寒杂病论》。该书成书不久便散佚不存，由于王叔和年代距离张仲景不远，又有职务上的便利，因此有机会进行搜集整理，将伤寒学说流传后世。对于医学发展来说，王叔和的保存之功不可没。当然，后世也有人推测王叔和可能是张仲景的亲授弟子，但并无明确的证据。
其二便是撰写了现存最早的脉学专著《脉经》，极大地推动了中医诊断学的发展,具有很高的应用和学术价值。
脉诊作为中医学的一种诊断方法，有其特殊性。用王叔和的话来说，便是“脉理精微，其体难辨”。脉诊看似简单，实则极难，不仅要精于医理，而且要极为耐心细致，对于指下的感觉要有灵敏而清楚的感知与判断。一般而言，熟练的医家通过长期的诊疗实践，对脉诊自然能够有所会心，但这种感悟“在心易了，指下难明”，多半只可意会不可言传，更遑论要书写下来，可谓是典型的“书不尽言，言不尽意”。此外，加上古代医书传授隐秘、医家学识不一等原因，虽然前代脉学内容也有留存，但多深奥难明。正是目睹这种脉学发展的乱象，因此王叔和有为而发，系统总结此前的脉学知识，又结合自己的临床经验，将其融为《脉经》一书。
《脉经》全书约10万字，分为10卷，皆围绕着脉诊而发：卷1论述脉象、脉理、诊脉部位等。卷2论三关二十四脉、人迎气口诊和奇经八脉等。卷3论脏腑的脉诊。卷4论遍诊法与独取寸口法。卷5辑录扁鹊、张仲景、华佗等诸家脉法。卷6论脏腑病机与病证。卷7论汗、吐、下、温、灸、刺、火、水等治法及热病诸候。卷8论杂病脉证和治法。卷9论妇人、小儿诸病候。卷10为“手检图三十一部”，但是图已亡佚，唯存部分文字。
《脉经》最大的贡献在于将隐秘难明的脉学知识变得规范而系统。在此之前，由于没有统一的标准，因此脉名繁多，脉象也没有明确分类，含义模糊不清，有的一脉两名,有的两脉一名……种种乱象让初学者往往摸不着头脑，不知从何下手。
而王叔和则将各种病脉的脉象分类，确定名称，并归纳了各种脉象的表现形态。经过这样的梳理，脉学知识变得系统而条理分明。王叔和将脉象归纳为24种，包括浮、芤、洪、滑、数、促、弦、紧、沉、伏、革、实、微、涩、细、软、弱、虚、散、缓、迟、结、代、动。经过后世医家的总结修订，现在中医临床所提及的脉象一般也不过28种，正是在王叔和归纳的基础上略有增加而来。
对于难以描述的各类脉象的特征及变化，王叔和也尽量用精炼、形象的语言加以概括。比如浮脉“举之有余，按之不足”，芤脉“浮大而软，按之中央空，两边实”，数脉“去来促急”，促脉“来去数，时一止复来”，弦脉“举之无有，按之加弓弦状”等。而且王叔和在阐释脉理时，往往将脉象特点、征候表现与治疗等放在一起论述，其临床价值不言自明。总体而论，王叔和所总结的24种脉象不但名称划一，而且对指感的描述言简意赅，指标也很明确，很有实用价值，便于学习者理解和掌握，所以在后世流传极广,成为医家诊脉的准则。
此外，《脉经》中还完善了由《难经》提出的独取寸口脉的诊断方法，对寸、关、尺的部位进行了明确的说明。并且确立了寸、关、尺部位的脏腑对应原则，简单而言，即诊脉时两手的寸、关、尺部位都有对应的脏腑，如左手寸部主心与小肠，左手关部主肝与胆，右手寸部主肺与大肠等，这些是最早的明确两手寸、关、尺分主脏腑的方法,除了个别在后世略有分歧之外，大多沿用至今。
总体而论，《脉经》一书集此前脉学之大成，不愧为脉学发展史上的经典著作，后世医家评价其“若网在纲，有条而不紊”，可称为该书对于脉学贡献的精当总结。该书对后世的影响非常大，不但成为中医学子的必备典籍，而且很早就流传到海外，比如日本在8世纪初，就已经仿照唐制，规定《脉经》是医学生必修的教科书之一。(章原)
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